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 U DEUXIEME MILLENAIRE, cohabitaient
dans le Proche Orient antique, et donc en Phénicie,
véritable carrefour de civilisations, différents
systèmes scripturaux: le hiéroglyphique et
le hiératique égyptien au Sud, le hiéroglyphique
hittite au Nord, le cunéiforme sumérien à
l’Est et le linéaire A et B crétois à
l’Ouest.
L’écriture hiéroglyphique égyptienne
En Égypte, on utilisait un système qui comportait
plusieurs centaines de pictogrammes, certains à valeur
idéographique, d’autres à valeur idéographique
et phonétique. Cette écriture était
largement employée sur les monuments, aussi fut-elle
appelée par les Grecs «hiéroglyphique»,
c’est à dire «écriture sacrée».
Une forme cursive, utilisée exclusivement sur les
papyrus, cohabitait avec elle, et fut baptisée «hiératique»,
c’est à dire, «sacerdotale».
L’écriture cunéiforme mésopotamienne
En Mésopotamie, on employait un système pictographique
et syllabique simplifié dans lequel les signes n’avaient
plus aucun rapport avec leur dessin d’origine. Les
Mésopotamiens transcrivaient en effet leurs textes
sur des tablettes d’argile qu’ils gravaient à
l’aide d’un stylet. Leur écriture reposait
donc sur un fin réseau de lignes en forme de clous
ou de coins (du latin cuneus), d’où le
terme d’écriture cunéiforme. Ce système
scriptural, inventé par les Sumériens, comptait
plusieurs centaines de signes. Au IIIe millénaire,
les Akkadiens, peuple sémite, reprirent ce système
scriptural, l’adaptèrent à leur langue
et le popularisèrent sous ses formes assyriennes
et babylonniennes. Il fut très utilisé dans
le Proche Orient antique, du fait de l’usage du babylonien
comme langue des relations internationales et de la culture.
L’écriture pictographique hittite
Les Hittites, peuple indo-européen, utilisaient
également un système pictographique, baptisé
hiéroglyphique par analogie avec l’écriture
égyptienne. Ecrite en boustrophédon, c’est
à dire que l’écriture se lisait de droite
à gauche puis de gauche à droite comme un
bœuf labourant son champ (du grec bous, bœuf
et stephein, tourner), l’écriture pictographique
cohabitait dans le royaume hittite avec le cunéiforme.
Les écritures crétoises
En Crète, existait une écriture essentiellement
phonétique dans laquelle les signes isolés
avaient une valeur syllabique. Constitué d’une
centaine de signes, aujourd’hui non encore tous déchiffrés,
le Linéaire A (XVIIe siècle av. J-C.) et le
linéaire B (XIVe siècle av. J-C.) étaient
utilisés dans les îles de la mer Egée.
Les proto-alphabets cananéens
Vers 1800 avant J-C. apparurent dans le Sinaï central
et à Byblos des signes pseudo-hiéroglyphiques,
transcrivant un dialecte cananéen, mais sous une
forme non spécifiquement alphabétique. Des
tablettes retrouvée à Byblos, suggère
l’existence d’une écriture essentiellement
syllabique, car ne comportant guère plus de 120 signes,
baptisés «pseudo-hiéroglyphes»
représentant des animaux, des végétaux,
des bâtiments et des dessins géométriques.
S’inspirant d’avantage de l’écriture
crétoise que de l’écriture égyptienne,
ce système scriptural fut en usage jusqu’à
la fin du XIIIe siècle av. J-C., c’est à
dire jusqu’à l’affirmation de l’alphabet
phénicien.
En Canaan, occupée par les Égyptiens, nacquit
vers le XVe siècle avant notre ère, une écriture
qui prit le nom de proto-sinaïtique, car on découvrit
ses plus beaux spécimens dans des mines de turquoise
égyptienne du désert du Sinaï. Son origine
est à rechercher du côté de l’Égypte.
L’écriture hiéroglyphique comprenait
en effet vingt-cinq signes mono-consonnantiques différents
qui associés constituaient un alphabet complet. Mais
les Égyptiens, trop conservateurs, ne l’utilisèrent
jamais comme tel. L’écriture inventée
par les scribes cananéens, isolait ces signes et
leur attribuait une valeur phonétique représentée
plus ou moins schématiquement par ces signes. Elle
constitue la première expérience probante
de simplification alphabétique de l’écriture.
Toutefois son destin nous est encore aujourd’hui inconnu.
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