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 ORS DE SA DECOUVERTE PAR GUTENBERG
VERS 1450, l’imprimerie fut d’abord bien considérée
par l’Eglise qui y voyait, non sans raison, un moyen
de propagation de la doctrine chrétienne. Berthold
de Henneberg, archevêque de Mayence, ne parlait-il
pas de «l’art divin de l’imprimerie»,
tandis que les Frères de la vie commune de Rostock
voyaient en la typographie, «l’auxiliaire de
l’Eglise».
Dans la chronique allemande de Kœlhoff de la fin du
XVe siècle, on peut ainsi lire: «Que d’élévations
vers Dieu, que d’intimes sentiments de dévotion
ne doit-on pas à la lecture de tant de livres dont
l’imprimerie nous a dotés! Que de précieuses
et saintes exhortations se trouvent dans les sermons qu’on
publie! Quelles grâce Dieu ne fera-t-il pas à
ceux qui impriment des livres ou aident d’une façon
quelconque à ce travail». Cet optimisme est
partagé par Adolphe Occo, médecin de l’archevêque
d’Augsbourg, quand en 1487 il écrivait à
l’imprimeur Erhard Ratdolt: «L’imprimerie
a vraiment illuminé ce siècle, grâce
à la miséricorde du Tout-Puissant (...) Cette
découverte permet [à l’Eglise] d’aller
plus richement parée à la rencontre de son
époux.»
L’Eglise se fit un des promoteurs les plus actifs
de la nouvelle industrie. Des indulgences spéciales
étaient accordées par les évêques
aux imprimeurs et libraires que le théologien Wimpfeling
appelaient les «hérauts de l’Evangile,
prédicateurs de la vérité et de la
science».
En Suisse, les premiers imprimeurs sont les chanoines de
Béromunster (1470) tandis que les Bénédictins
et les Chartreux de Bâle sont des soutiens actifs
du grand imprimeur de l’époque Jean Amerbach.
En Allemagne, Les Bénédictins d’Augsburg
possèdent une imprimerie à partir de 1472,
ceux de Bamberg dès 1474, ceux de Blaubeuren en 1475...
A Paris, la Faculté de théologie qui fut
par la suite un de ses plus impitoyable censeur, fut un
des promoteurs majeurs de l’imprimerie. En 1469, deux
savants docteurs de la Sorbonne, le prieur Jean de la Pierre
et le bibliothécaire Guillaume Fichet, avaient appelé
les spécialistes Michel Friburger de Colmar, Ulrich
Gering de Constance et Martin Cranz de Bâle, pour
créer un atelier typographique dans les bâtiments
même de l’alma mater. Partout en France, le clergé
prend une part active dans le développement de l’imprimerie;
on ne compte pas en cette fin de siècle les villes
où des presses n’ont fonctionné que le
temps de produire pour un usage local, un missel, un bréviaire
ou un livre d’heures.
Les premiers imprimeurs italiens, Sweynheim et Pannartz,
d’anciens assistants de Johann Fust, sont installés
dans le sein même de l’abbaye bénédictine
de Subiaco, près de Rome (1464). Puis aussitôt,
le cardinal Terrecremata fait venir à Rome Ulric
Hahn d’Ingolstadt (1466), tandis que la cardinal Caraffa,
fait appel à Georges Laur de Wurzburg (1469). C’est
à Jean de Médicis, élu sous le nom
de Léon X, en 1513, et qui fut par ailleurs le premier
pape à affronter les foudres de Luther, que l’on
doit le développement de cet humanisme pontifical.
Fondateur de l’Université de Rome, protecteur
des langues orientales, il soutint ainsi l’entreprise
éditoriale du vénitien Alde Manuce, qui publiait
en grec et en latin tous les grands classiques de l’Antiquité.
Il fit fortement agrandir la Bibliothèque vaticane
à tel point qu’un corps d’érudits
était nécessaire pour en prendre soin. Le
Collège grec fut ouvert dans la maison des Colocci,
au Quirinal, où une presse fut installée pour
imprimer des livres de textes et des scolies. Si le parainage
par Léon X du livre typographié relève
primitivement d’une passion d’érudit, il
n’échappe pas à certaines considérations
politiques. Savoir imprimer en grec permettait en effet
d’envisager de diffuser en Orient, des textes parfaitement
orthodoxes d’un point de vue romain. En ce sens, Léon
X fut un précurseur de l’imprimerie de la Congrégation
de la Propagation de la Foi, dont la mission fut de diffuser
dans le monde chrétien des livres théologiquement
correct.
Une des productions les plus importantes des premiers typographes
étaient l’impression d’indulgences. C’est
ainsi que parmi les rares travaux qu’il soit possible
d’attribuer à Gutenberg, on trouve des indulgences
dites à 31 lignes qui auraient été
imprimées en 1454. Signe des temps: Johann Luschner
imprima à Barcelone pas moins de 18.000 lettres d’indulgence
pour l’abbaye de Montserrat pour le seul mois de mai
1498.
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